祭をしる

2日目は朝から夕方まで行事が続きますが、それぞれが別々の見世物ではありません。お繰り出し→お行列→甲冑競馬→神旗争奪戦という順番には意味があります。出陣して、行軍して、戦う。お行列は約400騎が約3kmを進み、出発は9時30分、合図は花火と三番螺と陣太鼓。その前の「お繰り出し」では相馬三社に分かれて出陣式を行い、総大将の伝言は早馬で届きます。正午の甲冑競馬、午後1時の神旗争奪戦まで分かります。

「一千有余年」と紹介される祭ですが、1000年前から今と同じことをしていたわけではありません。読み方は「そうまのまおい」。公式が書く起源は平将門が放った野馬で、『相家故事秘要集』に記されています。相馬家が東北に来たのは1323年、今の形になったのは江戸時代。明治から戦後のあいだに何があったかは公式の歴史ページに書かれていません。震災後の再開、7月から5月への移行、いまも収支が赤字であることまで分かります。

探すとまず「見つからない」という状態にあたります。2026年10月26日に実際に探すと、読売旅行のキーワード検索では0件。祭の特集ページには相馬野馬追が載っているのに、ツアー検索の結果は0件です。理由ははっきりしていて、2027年の日程そのものがまだ公式から発表されていないからです。ツアーの最大の利点は観覧席が確実に取れること、最大の弱点は3日間のうち1日しか見られないこと。この2つが分かれ目になります。

押さえておきたいことが2つあります。観覧券が必要なのは3日間のうち2日目の雲雀ヶ原だけ。そして2026年は前売りが2月に売り切れています。席は自由席800円から砂かぶり席10,000円まで8種類。甲冑競馬をよく見たいのか、神旗争奪戦をよく見たいのかで選ぶ席が変わります。甲冑競馬は「走路」、神旗争奪戦は「面」を見るからです。屋根のある席はなく、雨でも行われることまで分かります。

2027年（令和9年度）の日程を、公式サイトはまだ出していません（2026年10月26日時点）。ポスターは完成しているのに日付が書かれていません。ただし決め方は「5月の最終土・日・月曜日」と公式に書かれているので、計算すると5月29日〜31日になります。7月から5月に移った理由は2023年7月の大会で起きたこと。3日間それぞれの中身、観覧券が要るのは2日目だけであること、臨時特急が2日目だけ走ることまで分かります。

「明日は飛びますか」と聞かれたとき、公式はこう答えています。「明日、うーんどうでしょう。飛ぶかもしれないし、飛ばないかもしれません。」ふざけているのではなく、「毎年、皆様から最も多くいただく質問ですが、曖昧な回答で申し訳ありません。」と続きます。晴れていても風が強ければ飛びません。飛ぶ条件は3つ。判断は当日のブリーフィングで、朝は6時台なので結果を見てから出発しても間に合いません。確認先は4か所あります。

宿選びはほかの祭と基準が違います。決め手は「朝7時の競技に間に合うか」だけです。博多に泊まると起床は4時台、佐賀市内なら5時半前後で、1時間以上変わります。博多から間に合う特急は5時03分・5時35分・6時10分の3本だけ。佐賀市内なら6時18分発で足ります。佐賀駅周辺、バルーンさが駅の近く、嬉野・武雄温泉という選択肢。宿泊料金の目安を示せる公式の資料はありません。

2つ押さえておくと判断が変わります。1つはやる日が2日しかないこと。11月2日（月）と3日（火・祝）の18:30からだけです。もう1つは天候が悪くても「中止」とは限らないこと。公式が「バーナーバージョン」という第3の形を用意していて、球皮を膨らまさずに行います。会場の照明が消されるので迷子のアナウンスができないこと、18時30分ちょうどに始まるとは限らないこと、11月2日はシャトルバスがないことまで分かります。

先に結論です。期間中、観客は気球に乗れません。公式Q&Aの答えは「申し訳ございませんが、現在、バルーンフェスタにて観客の皆様を対象としたバルーンへの搭乗は行っていません。」ただし同じ嘉瀬川河川敷で、大会のあとに乗れる機会があります。11月下旬から2月中旬の日曜早朝の「SAGAバルーンチャレンジシリーズ」で、係留体験搭乗ができます。予約はできません。係留とフリーフライトの違い、子どもが乗れるかまで分かります。

「どこで見るか」を考える前に知っておくべきことがあります。競技には2つの形があって、どちらになるかは当日まで分かりません。会場から一斉に飛び立つ「一斉離陸」か、会場外から飛んでくる「フライイン」か。この違いで立つべき場所が変わります。ローンチサイト（競技エリア）には入れず、シャトルバスのりば側が競技エリアに近い。朝は7:00〜10:30がいちばん飛び、午後は飛ばないことが多い。河川敷なので足元が悪いことまで分かります。